El pistolero solitario
Es el arquetipo fundacional del género. Representa el individualismo rudo y la auto descarga: un hombre que no pertenece a ninguna comunidad, que llega de ningún lado y no tiene nombre.
Su función narrativa es la de compás moral externo: como outsider, puede juzgar a la sociedad que lo rodea y actuar donde las instituciones fallan. Suele tener un pasado misterioso (a menudo un crimen o una pérdida) que lo persigue, y un código ético propio que no depende de la ley. En el western clásico, encarna la virtud: es honrado, callado, físicamente superior.
El sheriff
Encarna la ley institucional frente a la justicia individual. Su función es ser el guardián de la comunidad, el que investiga, organiza y aplica el orden.
Narrativamente, puede aparecer en dos variantes: el sheriff honrado (que a veces es un héroe reluciente, como en Stagecoach de John Ford) o el sheriff corrupto/cobarde (que está en el bolsillo del villano o es demasiado débil para actuar, lo que justifica la llegada del héroe externo).
El forajido
Es el espejo oscuro del héroe: tiene las mismas habilidades (puntería, supervivencia, carisma) pero las dirige hacia el caos. En el western clásico es el villano puro, a menudo vestido de negro, motivado por la ambición o la crueldad. En el spaghetti western se vuelve un antihéroe simpático: roba bancos pero defiende al débil, tiene un código propio y un humor negro.
También aparece la variante del forajido que busca redención, un criminal que intenta atonar sus pecados pasados, lo que lo convierte en un personaje trágico.
El nativo americano
En el western clásico es un estereotipo funcional: el “salvaje noble” o el antagonista monolítico que justifica la expansión del héroe blanco. Más del 70% de las películas previas a 1960 lo presentan como amenaza o obstáculo.
En el western revisionista (a partir de Cheyenne Autumn, 1964, y Soldier Blue, 1970) se le da agencia, cultura propia y perspectiva propia: se cuenta la historia desde su punto de vista, se muestran las masacres y la confiscación de tierras.
La mujer del Oeste
Históricamente confinada a roles pasivos: la dama en peligro que necesita rescate, la esposa del ranchero que representa la domesticidad, o la prostituta del salón que es a la vez objeto sexual y fuente de información. En el western clásico, su función narrativa es ser el premio o el motivo para que el héroe actúe.
También aparece la variante de la mujer que une dos mundos (la pionera que adapta la civilización al desierto, o la mujer que media entre la cultura blanca y la indígena).