Después de algunos éxitos comerciales del western a finales de la década de 1930, su popularidad continuó aumentando hasta la década de 1950, cuando el número de películas del oeste producidas superó a todos los demás géneros juntos. El período comprendido entre 1940 y 1960 es sin duda la «Edad de Oro del Oeste«.
John Ford, uno de los directores de cine más influyentes de la historia, se aupó como uno de los grandes directores del género a partir de La Diligencia (1939). Esta película supuso el comienzo del western clásico y lanzó a la fama a John Wayne. Ford se convirtió en uno de los cineastas más relevantes de la Edad de Oro de Hollywood, el primero en ser reconocido como Autor con mayúsculas. Su estilo se caracteriza por una profunda sensibilidad estética, composiciones de gran fuerza (fusionando al hombre con la naturaleza) y gran lirismo.